公元前160年，匈奴的老上单于去世，他的儿子继位，号称军臣单于。为了加强与匈奴的关系，汉文帝将一位宗室女子嫁给了匈奴的新军臣单于。
三年后，公元前157年，汉文帝去世。公元前156年，太子刘启继位，即为汉景帝。在即位的同年，景帝再次将一名宗室女子嫁给匈奴军臣单于。
为何汉景帝连续两年与匈奴和亲呢？原因在于文帝早已预感到，汉朝即将迎来大规模的叛乱，而景帝则更加深切地感受到内战的阴影笼罩着整个国家。
汉初，汉朝的总人口约为1300万，诸侯国的总人口约为850万。那时，汉朝的封国往往占据较大面积，通常一个封国包括二到六个郡（国）。这些封国的范围极广，甚至有些地方连城数十，疆域辽阔至千里，拥有铸币的权力，掌控军队，几乎无所不能。
在汉文帝时期，济北王刘兴居发动了叛乱，虽然被朝廷的强大军队镇压，但刘兴居最终被俘并自杀。紧接着，淮南王刘长也图谋叛乱，结果不仅被剥夺了王位，还被流放至蜀郡，最终在途中因绝食而死。
展开剩余75%汉景帝刚刚即位时，朝廷的控制力远不如前任皇帝，许多人认为他也将不可避免地面临诸侯叛乱的挑战。为了应对这一局面，汉景帝采纳了御史大夫晁错的《削藩策》，开始削弱各大诸侯的权力。他先后发布诏令，剥夺了赵王刘遂的常山郡、楚王刘戊的东海郡以及胶西王刘卬的六个县。
赵王刘遂的封地，原本包含了十一个郡（国），其中包括文帝时期分出的三个郡：渤海、河间和广川（信都）。景帝削去的常山郡位于赵国的北部，包括常山、中山、真定三个郡，这意味着赵国的领土从八个郡减少为五个郡。
楚国原本有五个郡（国），在削去东海郡后，楚国剩下四个郡。历史上，楚国曾是强盛的王国，刘邦曾为了削弱楚国，亲自将楚国一分为二，北部设立新的楚国，定都彭城，南部设立了荆国（吴国），定都广陵。
胶西国的情况也类似，原本有两个郡和十一县，经过削减后，剩下五个县。最初由刘邦封长子刘肥为齐王的齐国，在汉朝初期庞大的封地面临削减，吕后与文帝时期对齐国的削藩也未停止，甚至将琅邪郡和其他地区从齐国中剥离。
经过景帝和武帝时期的逐步削藩，许多封国的规模逐渐缩小，最终只剩下了不足一个郡大小的封国。胶西王刘卬便是其中的一个例子，他因涉嫌卖爵行为而被削减了六个县，成了最早经历“削藩”并从一个郡规模削减的诸侯王，令他不得不屈服于这一变化。
在当时，诸侯王们感到愤怒和不安。与此同时，吴王刘濞开始秘密与其他诸侯进行联络，寻求组成一个联盟，计划共同起义反抗朝廷。此时，虽然诸侯们不敢公开反叛景帝，但他们已经悄悄为自己预留了后路。
吴王刘濞，作为代王刘喜之子，继承了父亲的封地，但性格上却与父亲截然不同。刘濞勇猛果敢，立下了赫赫战功，受封为沛侯，并随刘邦攻灭淮南王英布。刘邦在刘贾阵亡后，将刘濞任命为吴王，领土包括吴越五个郡，定都广陵。
当时，刘濞的太子刘贤被送往长安为质，与皇太子刘启（后来的汉景帝）交往。一次，二人因下棋争执起来，刘启情急之下用青铜棋盘砸向刘贤，最终导致刘贤死亡。尽管文帝得知此事后并未惩罚刘启，只是将刘贤的尸体送回吴国，吴王刘濞却震怒不已，并将尸体重新送回长安，宣称刘贤是他的儿子，理应葬在长安。自此，刘濞患病不再亲自朝见汉文帝。
刘濞在吴国掌权，借助矿产与盐业赚取了巨额财富，甚至一度富可敌国，民众对他敬仰有加，直至今天，扬州一带的百姓还将他奉为财神。
刘濞已经年届六十，身体早已衰弱，若非心有报仇之心，他或许早已不再有斗志。然而，削藩的威胁使得他决定起兵。刘濞联合了包括吴王、楚王、赵王、济北王、济南王、胶西王等在内的七个诸侯，发动了所谓的“七国之乱”。这场叛乱的领头者是吴王刘濞，紧随其后的是楚王刘戊、赵王刘遂、济北王刘志、济南王刘辟光、胶西王刘卬、胶东王刘雄渠以及淄川王刘贤等。
胶西王刘卬虽然封地较小，只有两个郡（国），但他积极联合了六个大国的诸侯，唯一没有响应的是城阳王刘喜。值得注意的是，刘肥的后代在七国之乱中占据了重要地位，七国中有六个是刘肥的儿子，反映出刘肥这个支脉自认为才是汉朝的正统。
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